Формально Россию возглавляет временное правительство, старт которому дал Николай II, сформированное из представителей правоцентристских партий. Беспартийный Львов стал министром внутренних дел. Министр иностранных дел — кадет Павел Николаевич Милюков. Военный и морской министр — лидер октябристов Гучков. Министр торговли и промышленности — прогрессист Коновалов. Министр финансов — беспартийный Терещенко. Коновалов и Терещенков были крупными предпринимателями, поэтому и получили эти должности. Министр юстиции — известный юрист и адвокат трудовик Александр Фёдорович Керенский.
На местах власть от губернаторов перешла к общественным исполнительным комитетам, вставшим во главе местной власти. В основном в их состав вошли представители земств. Так формируется одна линия власти.
Параллельно формируется другая линия власти — Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов, а также советы по всей стране — советы рабочих, либо советы солдатских, либо советы крестьянских, либо советы рабочих и солдатских депутатов — и все они ориентируются на Петроградский совет.
Февральская революция открыла возможность демократического преобразования страны, оставалось разрешить все вопросы и конституционно закрепить новое положение. Требовалось обеспечить элементарный порядок, стабилизировать экономическое правительство, наладить продовольственного снабжения.
Кадеты намеревались:
- Собрать Учредительное собрание по четырёххвостке (всеобщее прямое тайное равное голосование). Выборы сначал были назначены на сентябрь, а позже были перенесены на ноябрь.
- Войну нужно продолжать.
Реальной властью пользовался именно совет, поскольку его поддерживала власть: в войсках были крайне популярны эсеры и меньшевики. Совет пытался организовать продовольственное снабжение Петрограда, создал рабочую милицию. 1 марта 1917 года советом был издан приказ №1, радикально демократизировавший армию и установил над ней власть советов. Все важнейшие функции переходили от офицеров к выборным солдатским комитетам. Солдаты не были обязаны подчиняться командирам, их приказы должен был утверждать комитет. Приках ликвидировал суббординацию и дискиплину, привёл к хаосу, росту дезертирства и уменьшению боеспособности.
Возникло около 600 депутатских советов. Монархические партии теряют популярность, октябристы и прогрессисты как партии предпринимателей и помещиков также уходят в забвение. Тем временем росла популярность кадетов (70 тысяч человек), которые отказались от идеи конституционной монархии в пользу республики. Они стали сотрудничать с левыми партиями. Бурно растёт партия социалистов-революционеров (до 400 тысяч человек).
Эсеры выступали за путь России к социализму через социализацию земли и самоуправление трудящихся. Лидеры — Чернов, Авксентьев. Как в РСДРП, здесь были свои крылья. У эсеров было левое крыло, набирающее популярность под руководством Марии Спиридоновой. Оно требовало решительных шагов в сторону немедленного прекращения войны и отчуждения помещичьих земель. Они были против союза с либералами.
Росла популярность меньшевиков (около 200 тысяч человек), Их лидеры — Мартов, Террители (меньшевики были очень популярны в Грузии и на Кавказе вообще), Акселеров.
Правые меньшевики считали, что Россия не готова к диктатуре пролетариата и оказывала условную поддержку временному правительству.
Более радикальную позицию занимали большевики (около 200 тысяч человек). В 1917 году группа Троцкого присоединилась к большевикам. После Февральской революции Лев Борисович Каменев, Иосиф Виссарионович Джугашвили возвращаются из ссылки. Ленин и некоторые другие лидеры большевизма возвращаются из Швейцарии. Их главная цель. — пролетарская революция.
В марте 1917 года провозглашаются политические права и свободы, отменяется смертная казнь (в том числе на фронте), упраздняется цензура, полиция, жандармерия, каторги. Объявляется всеобщая политическая амнистия. Временное правительство санционирует арест Николая II. С марта 1917 года он и его семья находятся под арестом и не могут свободно перемещаться. Для расследования действий царя и чиновников временное правительство создаёт временную комиссию на предмет соответствия их действий имперским законам.
Под давлением совета правительство проводит демократизацию армии. Отмена казни привела к ещё большему падению дисциплины на фронте. Проводится чистка высшего командного состава, отменяются военные полевые суды, вводится институт коммисаров. Теперь офицеры должны согласовывать свои действия не только с комитетами, но и с комиссарами. Русская армия начинает отступать.
Временное правительство до учреждения Учредительного собрания откладывало рассмотрение национальных автономий, но оно было вынуждено дать принципиальное согласие о грядущей независимости Польши, признало широкую автономию Финляндии и Кукраины.
В апреле 1917 года происходит первый кризис временного правительства, связанный с вопросом о войне. Министр иностранных дел Милюков рассылает всем союзникам ноту, в которой говорится, что Россия будет вести войну до победного конца вместе союзниками. Она бурно и негативно воспринята в России, особенно солдатами. От временного правительства требуют начать переговоре о мире. Правительство теряет поддержку.
Петроградский совет решает «подпереть» падающее правительство министрами-социалистами. Милюков и ещё несколько человек уходят в отставку, вместо них в правительство вступают Скобелев, Черетерий, Чернов. Керенский перешёл из трудовиков в эсеры и с поста юстиции уходит на пост военного министра. Кризис временного правительства в апреле 1917 года преодолён. В эти же дни из эмиграции возвращаются многие лидеры оппозиции, в том числе Ленин. Они едут через Германию и Финляндию в Петроград, где их встречает ликующая толпа. Перед ней Ленин произносит апрельские тезисы:
- Нужно немедленно закончить войну любым способом
- Провести национализацию земель и банков (переход к социализму)
- Никакой поддержки временному правительству, вся власть советам
Май, июнь, июль 1917. Временное правительство поытается обеспечить переход страны к новой модели государственного устройства. Ведётся война. Военный министр — Александр Фёдорович Керенский, который пытается остановить деградацию вооружённых сил. 12 июля 1917 по инициативе Керенского временное правительство возвращает отменённую смертную казнь, чтобы добиться выполнения приказов солдатами. Большевики ведут пропаганду и агитацию, пытаются привлечь на свою сторону как можно больше сторонников. В июле 1917 года происзодит первый Всероссийский съезд советов. По партийному составу оказалось, что большинство за эсерами, затем идут меньшевики и только потом большевики. Они обсуждают дальнейшее развитие страны и рассуждают, стоит ли советам захватывать власть. Меньшевики и эсеры считают, что в силу отсутствия партии, которая сможет удержать власть в своих руках, захват власти не имеет смысла. Владимир Ленин заявляет, что большевики готовы провести все необходимые преобразования. Поддержки Съезда они не получили.
В Петрограде, Риге, Иваново-Вознесенске состоялись демонстрации большевиков. Временное правительство отправляет войска на разгон демонстраций. Это выступление большевиков рассматривается как попытка захвата власти, партия объявляется вне закона, многие большевики арестовываются, Ленин переходит на нелегальное положение и переезжает в местечко на берегу Финского залива, где они в шалаше скрывались от преследования полиции, посылали письма и записки в Петроград.
Эти события спровоцировали второй кризис временного правительства. Князь Львов узодит в отставку в связи с отсутствием поддержки населения и невозможностью в таких условиях провести реформы, новым председателем правительства становится Керенский. Большинство новых министров — социалисты.
Ленина и других большевиков обвиняют в государственной измене, так как появляется информация об их связях с немецким генеральных штабов. Появляются документы о получении большевиками немецких денег. Данные факты не подтверждены, хотя достоверно известно, что немцы спонсировали левых радикалов в странах-противницах. Эти слухи привели к падению популярности партии большевиков.
В августе 1917 года была попытка преодолеть кризис путём создания Государственного совещания, которое проходило 12-15 августа в Москве. Смысл Государственного совещания в том, что там собрались представители самых разных движений в Большом театре. В совещании участвовало до 2,5 тысяч человек. Участвовали все от монархистов до трудовиков, кроме большевиков. Устранить разногласия не получилось. Меньшевики и эсеры выступали за сохранение советов, либеральные силы склонялись к установлению диктатуры (соответственно, отмене власти советов) и возвращению смертной казни. Сторонники диктатуры организовывают попытку ввести диктатуру, их лидером стал генерал Лавр Георгиевич Корнилов. Он, ещё несколько генералов и связанные с ними политические деятели намеревались силами армии захватить и удерживать какое-то время. Корнилов отправил несколько дивизий с фронта на Петроград, Керенский отдаёт приказ об аресте Корнилова и призывает всех вплоть до большевиков выступить против Корнилова. Рабочие Петрограда были вооружены, город был готов к обороне, а военные не поддержали Корнилова. Попытка мятежа закончилась провалом, Корнилов был арестован. Возросла популярность большевиков, они стали чаще избираться в советы, председателем Петроградского совета стал Лев Троцкий.
Керенский, хотя и подавил корниловский мятеж, сам стал склоняться к идее диктатуры. По инициативе Керенского была создана директория, в которую вошли Керенский, министры Терещенко (беспартийный), Никитин (меньшевик), военный и морской министры. В создании директории многие видят движение к диктатуре. Кадеты с этим несогласны и выходят из временного правительства. Кроме того, кадеты протестовали против расширения Керенским автономии Украины и Финляндии.
В середине сентября 1917 года было собрано Демократическое совещание, которое действовало с 14 сентября. Оно проходило в Петрограде и тут были представлены только социалисты, в том числе большевики, опять решался вопрос о власти. Снова ведутся споры, готовы ли советы взять власть. Из состава этого совещания был сформирован Предпарламент. Он оказался мертворожденным учреждением, большинство вошедших в него социалистов выступали против Керенского и выступали за прекращение войны.
Была ещё одна попытка усилить временное правительство социалистами. К концу сентября оно состояло из 10 социалистов и 6 беспартийных.